ESCAPADES - L'amphithéâtre d'El Jem

El Jem est située au coeur de la région du Sahel. Son amphithéâtre impressionnant est le joyau de la riche cité antique de Thysdrus, et le plus grand de l'Empire romain, après ceux de Rome et de Capoue

El Jem est rattachée au gouvernorat de Mahdia, et compte environ 19.000 habitants.

Son amphithéâtre est le plus grand de l'Empire romain (entre 27.000 et 30.000 spectateurs) après le Colisée de Rome (45.000 spectateurs) et celui de Capoue. Il accueille chaque été depuis 1985 le Festival international de musique symphonique d'El Jem. 

À l'époque romaine, la cité de Thysdrus se développe grâce à sa position avantageuse sur un plateau dominant des sebkhas (des lacs salés, asséchés), point de passage le plus direct pour se rendre du nord au sud. La cité est, à partir du IIe siècle, parmi les plus prospères du monde romain. L'amphithéâtre restera le bijou offert par cette civilisation.

La cité de Thysdrus bénéficie d'une active politique de mise en valeur des terres et de développement économique : les empereurs Vespasien et Titus y amènent l'eau par l'entremise du proconsul d'Afrique. Ainsi, dès le IIe siècle, elle apparaît selon l'expression de Gilbert-Charles Picard comme la "capitale de l'huile" de Byzacène.

La légende raconte qu'Il aurait servi de refuge à la Kahéna, une « princesse » berbère en lutte contre les armées arabes ...

 

Une construction intelligente

Construit sur le modèle du Colisée de Rome, El Jem profite des progrès de l'art de la construction. Les constructeurs savent désormais diminuer les angles morts et intégrer des éléments de fonctionnement, telles les galeries passant en dessous de l'arène et communiquant avec l'extérieur.

L'amphithéâtre se compose de gradins, la cavea, divisés en trois parties séparées par des balustrades et desservies chacune par un escalier spécifique. Un podium est réservé aux personnalités et les spectateurs sont répartis selon la hiérarchie sociale de la cité.

Dans l'arène se déroulent les chasses aux fauves, les combats de gladiateurs. Un plancher encastrable permet l'accès aux galeries inférieures. En dessous de l'arène, les deux galeries sont bordées de seize chambres voûtées dans lesquelles les fauves sont enfermés. Une petite galerie à deux ouvertures permet de hisser les cages des fauves, grâce à un monte-charge, jusqu'à l'arène.

Le monument possède également un système pour recueillir les eaux de pluies, acheminées à travers un réseau de conduites et déversées, après purification, dans d'immenses citernes.

Une partie du Colisée fut détruite, par les canons du bey, en 1850, car des rebelles s'y étaient réfugiés.

 

Un festival international

Depuis 1985, El Jem accueille le Festival international de musique symphonique, créé par Mohamed Ennaceur. En savoir plus ICI