Saviez-vous qu'Albany faillit être la capitale de l'Australie Occidentale (elle fut fondée en 1826 quelques temps avant la fondation de Perth par le Capitaine James Stirling), qu'elle fut la seule ville "colonisée" par des "convicts" en Australie Occidentale et que le port d'Albany était LE port de la côte ouest avant d'être détrôné par Fremantle au début du 20ème siècle?. Au mois de novembre, Albany sera au centre des festivités pour les commémorations du centenaire de la Première Guerre Mondiale.
A 408 km au sud-est de Perth, sur la côte sud de l'Australie face à l'Antarctique, se dresse la ville d'Albany, un lieu qui mérite une escapade de 2-3 jours pour découvrir la ville et ses alentours.
Depuis Perth 2 voies d'accès possibles, descendre le long de la côte par Bunbury et Busselton puis traverser la Margaret River avant de rejoindre, Pemberton et Denmark, puis Albany. Ou par le Great Eastern Highway, plus rapide, à l'intérieur des terres et qui traverse les Stirling Ranges.
La ville d'Albany est construite à flanc de colline autour d'une rue principale, York Street, bordée de maisons, d'églises et de restaurants. Les constructions, pour certaines d'inspiration "Early Federation" donnent un cachet historique à la ville, la rue principale qui descend jusqu'à la mer s'ouvre sur une baie protégée entourée de criques et de plages dont l'une des plus célèbres est la plage de Middleton (profitez d'un petit-déjeuner aux Three Anchors avec vue sur la plage).
Contrairement à Perth, la ville d'Albany fut fondée par des bagnards (convicts) envoyés depuis la Nouvelle-Galles du Sud par les autorités de sa Gracieuse Majesté, pour occuper le terrain et empêcher l'installation potentielle d'une colonie française dans la région.
Le 25 décembre 1826 le brig Amity arrive de Sydney, avec à son bord des soldats et des bagnards, afin de fonder une colonie pénitencière dans le Golfe de King George (King George Sound).
Albany connait un important développement grâce à son port qui fut longtemps le seul port en eau profonde de la côte ouest de l'Australie et aux campagnes de pêche à la baleine. Albany fut un port baleinier jusqu'en 1978, date à laquelle l'Australie a signé le Traité sur l'interdiction de la pêche à la baleine. Aujourd'hui, le site d'équarrissage de baleines, situé à quelques kilomètres d'Albany a été transformé en musée. Outre des squelettes de cétacés dont celui d'une baleine bleue de 22m, ce musée présente des films ainsi que des gravures et des harpons retraçant l'histoire de la chasse à la baleine de l'origine sur des petites embarcations jusqu'aux bateaux modernes dont le dernier modèle se visite au Whale World (www.whaleworld.org).
Sur le chemin du retour, bordé de nombreuses plages de sable blanc, arrêtez-vous au Gap & Natural Bridge pour découvrir les falaises de granit creusées par les forces de la nature après la séparation il y a plusieurs millions d'années du continent australien de l'Antarctique.
Albany présente également un petit musée sur l'histoire de la région, sa faune et sa flore, au coté de la réplique du brig Amity qui a jeté l'ancre définitivement à quelques encablures du port. Vous pourrez découvrir l'intérieur du bateau ainsi que des informations sur le développement d'Albany, son histoire ancienne et moderne, un aperçu rapide de la ville et de ses environs (www.museum.wa.gov.au). Derrière le musée se trouve l'ancienne prison aujourd'hui restaurée.
La ville est entourée de collines dont l'une, le Mont Adelaïde, abrite la forteresse militaire Princess Royal (qui fait peau neuve a l'approche du mois de novembre). Le site surplombe le golfe de King George et offre un panorama exceptionnel des environs d'Albany, de Middleton Beach à Frenchman Bay en passant par les différentes îles qui "peuplent" le golfe. La forteresse fondée en 1893 pour des besoins militaires est aujourd'hui transformée en musée et conserve notamment une impressionnante collection de canons et batteries et des vestiges de la vie militaire à Albany (www.albany.wa.gov.au).
Les environs regorgent de plages de sable blanc, l'une des plus célèbres Middleton Beach s'étend à quelques km à l'est d'Albany et offre même des cours de surf pendant les vacances d'été. Plus à l'ouest, au-delà de Denmark, les Green Pools offrent un cadre protégé des courants et des vagues de l'océan au milieu de "piscines" creusées entre les blocs de granit.
Aline BILLET (www.lepetitjournal.com/perth) vendredi 26 septembre
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