Remontez le temps en vous plongeant dans le passé irlandais du XIXème jusqu'au début du XXème siècle grâce à l'exposition multimédia proposée par le Cobh Heritage Centre. Des ravages causés par la famine et la disette du milieu du XIXème siècle, déclencheurs d'une émigration irlandaise de masse, à la conquête des océans, avec l'émergence des grands navires transatlantiques
Hall du Cobh Heritage Centre - Photo Sophie Valette
Après une traversée pittoresque de moins d'une demi-heure en train, entre Cork et Cobh, le voyageur accède directement à l'exposition, située dans un cadre à la fois insolite et historique, la gare Victoria de Cobh. Construite en 1890, à la fois témoin et symbole des vagues d'émigration du début du XXème, tombée en désuétude depuis, elle fut restaurée pour accueillir le Cobh Heritage Centre, qui ouvrit ses portes au public le 1 mars 1993. De 1848 à 1950, ce sont six millions d'Irlandais qui ont pris le large dans l'espoir d'un avenir meilleur. Avec 2,5 millions d'émigrants au départ de son port, Cobh se distingue comme étant le plus important port d'émigration de l'époque en Irlande.
C'est en partie le destin de ce peuple irlandais que cette exposition nous invite à revivre. Le centre historique réussit à merveille à combiner des supports multimédias variés. Le visiteur est ainsi appelé à embarquer à ''bord'' où il découvre les conditions de vie des passagers. Des mises en scène de personnages, des témoignages, des coupures de presse retracent le chemin parcouru. L'exposition nous dévoile également la passionnante histoire navale du port de Cobh, de ces balbutiements à son apogée, et marquée par deux naufrages tragiques, le Titanic en 1912 et le Lusitania en 1915.
Dès origines de Cobh à la ''Queenstown Story''
Le développement de Cobh au début du XIXème siècle est lié aux guerres napoléoniennes. Cobh devint alors pour les Britanniques d'une importance stratégique pour la construction, l'approvisionnement, et la protection de leurs navires de guerre. Dans les années 1830, Cobh entre dans une phase de prospérité qu'elle doit au rayonnement de ses activités navales mais également à sa station balnéaire de vacances. C'est au moment de la Grande Famine entre 1845 et 1849 que le port de Cobh va devenir le point de départ de millions d'Irlandais pour le Nouveau Monde. En hommage à une visite de la reine Victoria, le 3 aout 1849, Cobh pris le nom de Queenstown qu'elle gardera jusqu'en 1921, date de l'indépendance de la République d'Irlande.
Affiche d'époque pour la White Star Line - Photo Sophie Valette
Avec les progrès apportés par la construction des bateaux à vapeurs, plus gros, plus rapides et plus confortables, une quantité importante de courriers, de cargaisons et d'individus passèrent par Queenstown et contribuèrent à relier l'Amérique aux principales villes britanniques. Les conséquences de la Première Guerre Mondiale, la guerre d'indépendance puis la guerre civile en Irlande ainsi que les restrictions à l'immigration imposées par le Canada et les Etats-Unis lors de la récession mondiale des années 1930 baissèrent considérablement le taux d'émigration. Les compagnies transatlantiques se tournèrent alors vers les bateaux de plaisance. Le développement des compagnies aériennes, dans les années 1960, viendra fortement les concurrencer, marquant ainsi la fin d'une époque.
Sophie Valette (www.lepetitjournal.com/Dublin) Mardi 13 juillet 2010
L'annuaire 
