La plus ancienne librairie de Chennai : Higginbothams, du Livre aux livres

La librairie Higginbothams à Chennai. Photo : Fabienne

Publié le 2 mars 2023, mis à jour le 19 décembre 2023

Vous aimez lire et vous habitez Chennai ? Dans ce cas pas d’hésitation, foncez chez Higginbothams.

Cette librairie fondée en 1844 la plus vieille du pays, est une véritable institution dans le sud de l’Inde. Alors, en route pour connaitre son histoire.

Des missionnaires vendeurs de Bibles à la Librairie Higginbotham

Son fondateur, Abel Joshua Higginbotham, s’est embarqué pour l‘Inde en 1844. Délaissant l’Angleterre, il est néanmoins resté fidèle à sa profession et a initié une librairie sur Mount Road à son arrivée à Madras. Plus précisément, il a acheté la boutique en déclin de missionnaires protestants qui vendaient des Bibles. Sous son impulsion, l’entreprise, peu rentable, est devenue florissante au cours du XIXe alors que l’offre de livres s’étoffait.

En 1858, la liquidation de la Compagnie des Indes Orientales fit l’objet d’une proclamation royale, lue à Fort George puis imprimée en Tamoul et anglais et diffusée par la librairie. Dès lors, Higginbotham devint incontournable dans la ville coloniale. Elle s’affirma comme la librairie la mieux achalandée, et ce dans tous les domaines. Des sciences à la littérature, Higginbotham proposait alors un vaste choix, que ce soit en rayon ou sur catalogue.

Avec l’ouverture du Canal de Suez et l’introduction de bateaux à vapeur, la distance de la métropole aux colonies indiennes se réduisit et dans les années 1870, l’offre de livres s’accrut encore. Avec les visites royales, la librairie devint même fournisseur officiel de la couronne puis du gouvernement et des institutions coloniales.

De Higginbotham à Higginbothams

Dans les années 1890, Abel Joshua Higginbotham devint shérif de Madras et seul fournisseur de la bibliothèque Connemara. Il associa alors son fils dans sa société, devenue Higginbothams and Co.

Avec la publication de livres de cuisine indiens, Higginbothams affirma en outre sa position d’imprimeur et éditeur local. Au début du XXe siècle, et sous l’impulsion du fils, l’enseigne commença à s’étendre à toute l’Inde du Sud. On retrouvait ainsi des succursales Higginbothams à Bangalore, mais aussi dans les villages des collines dans lesquels les riches colons passaient les mois d’été. L’héritier de la librairie étendit en outre le commerce aux kiosques situés dans les gares qui accompagnaient le développement ferroviaire.

A Madras, le nouveau bâtiment, siège de la librairie sur Mount Road, afficha fièrement sa belle façade coloniale blanche. Très spacieux, il évitait les fenêtres pour ne pas nuire aux ouvrages présentés. Sa symétrie et ses baies palladiennes attestent aujourd’hui encore des goûts architecturaux du Raj. Il devint rapidement le lieu à la mode.

La librairie Higginbotham est la plus ancienne de Chennai. Image : ancienne carte postale — La librairie Higginbotham est la plus ancienne d'Inde. Image : ancienne carte postale

Higgibothams, survivante de l’ère de gloire du Livre

Dans les années 1920, Associated Printers, aux mains du groupe Robinson, absorba le journal Madras Mail puis la librairie.

Pendant la seconde guerre mondiale, Higginbothams connut un nouvel essor en devenant le plus gros pourvoyeur de livres de poche, proposant à la vente tous types de livres, même les plus controversés. Le site de la librairie explique que les royalties étaient alors versées à la Croix Rouge pour soutenir les vétérans de l’armée anglaise. Quoi qu’il en soit, on y trouve encore aujourd’hui des publications sujettes à caution.

Avec l’Indépendance néanmoins, la librairie passa sous le contrôle du groupe Amalgamations. Aujourd’hui la librairie est donc une activité annexe mais passion dans un gros groupe.

Malheureusement, tout comme la plupart des boutiques de gare qui ont fermé pendant le confinement, Higginbothams a beaucoup souffert de la pandémie de Covid 19 et de la concurrence de la vente en ligne. Des 70 librairies possédées par le groupe dans les années 1990 dans les grandes villes du Sud de l’Inde, il n'en reste aujourd’hui que 15.

Plus que jamais, le beau bâtiment colonial de Mount Road reste le témoin d’un âge d’or de la lecture et de la vente en direct de livres. Le plaisir de flâner entre les rayons y reste intact. Que vous cherchiez la dernière publication anglaise ou un classique de la littérature locale ou anglo-saxonne, que vous vous intéressiez aux auteurs indiens ou à la littérature mondiale, Higginbothams a de quoi vous satisfaire. Si vous lisez en anglais (voire en Tamoul), que vous recherchez de la papeterie, des livres pour enfants ou des ouvrages d’art, Higginbothams reste un lieu magique de Chennai à explorer.