Petit, nerveux et superbe avec ses nageoires démesurées et colorées ressemblant à un plumage flamboyant, le Combattant du Siam a été nommé mardi animal aquatique national de la Thaïlande.
Connu en Occident sous le nom de Betta splendens, le Combattant est populaire dans les aquariums domestiques pour son corps irisé et sa queue aux couleurs multiples.
Le gouvernement thaïlandais a fait savoir dans un communiqué que le conseil des ministres avait approuvé la proposition selon laquelle "le Combattant serait le poisson national", pour son importance historique et culturelle.
Il suscite un sentiment de nostalgie pour les générations plus anciennes en Thaïlande - qui a abandonné son nom de Siam en 1939. Ils se souviennent de l’époque où le poisson s’échangeait et était engagé dans des combats durant l’enfance.
"La plupart des Thaïlandais quand ils étaient jeunes, notamment dans les zones rurales, ont attrapé ce poisson dans des canaux et des étangs", rappelle Sakda Sihapat, qui travaille à la Siamese Fighting Fish Gallery à Samut Prakhan. La galerie se trouve à 15 minutes de Bangkok en bateau sur le fleuve Chao Phraya – qui serait le berceau du Betta selon les locaux.
Mais les cours d’eau thaïlandais ont bien changé au fil des ans, le développement agricole et commercial éliminant les espèces locales. Aujourd'hui, les enfants à la recherche du poisson le trouveront surtout dans les animaleries. "Il vous faudrait aller dans un marais vraiment vierge pour trouver ce poisson, et il n'y en a plus de nos jours", a déclaré Sakda.
En 2016, un Combattant du Siam arborant les rayures rouges, blanches et bleues du drapeau thaïlandais avait été vendu 53.500 bahts (1.400 euros)- un prix inhabituel pour ce petit animal.
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